의의
노벨상은 지적인 업적에 수여되는 상들 가운데 세계에서 가장 권위 있는 상으로 널리 인정받고 있다. 노벨상이 세계적인 상으로 권위를 인정받는 데에는 몇 가지 커다란 이유가 있다.

첫째, 노벨상은 세계 최초의 국제적인 상이라는 사실이다.
둘째, 수상후보자와 수상자의 선정 방법이 매우 조직적이고 객관적이기 때문 에 선정자에 대한 신뢰성이 매우 높다는 점이다.
셋째, 노벨상은 정치적 중립국인 스웨덴에서 실시되었기 때문에 제2차 세계대전을 거치고도 폐지되지 않았으며 100년이라는 오랜 역사를 지키고 있다는 점이다.
넷째, 인류를 위해 공헌한 가장 헌신적인 사람에게 주어진다는 사실이다.

제정 과정
노벨상은 스웨덴의 발명가이자 실업가인 알프레드 노벨이 증여한 기금에서 출발했다. 그는 1895년 자신이 헌납하는 재산으로 5개 부문의 상을 정해 '지난해 인류에 가장 큰 공헌을 한 사람들'에게 매년 수여하라는 내용을 유언장에 명기했다. 이런 그의 유언에 따라 노벨 물리학상, 화학상, 생리학·의학상, 문학상, 평화상이 제정되었다.
최초의 노벨상 수상식은 노벨이 사망한 지 5년째인 1901년 12월 10일에 행해졌다. 일반적으로 노벨 경제학상으로 알려져 있는 알프레드 노벨을 기념하는 경제학상은 1968년 스웨덴 은행에 의해 제정되어 그 이듬해인 1969년부터 수여되기 시작했다.

초창기에는 세 명 이상이 상을 공동 수상할 수도 있었으나, 실제로는 그런 적이(세 명 이상이 공동 수상한 적이) 없었다. 노벨 재단의 법률 4번째 조항은 1968년 공동 수상자의 수를 3명으로 제한하도록 고쳐졌다.

노벨재단과 노벨상 선정기관
노벨 재단은 1896년 12월 10일 노벨이 사망한 후 그의 유언 내용을 집행하는 한편 그가 남긴 재산을 관리하기 위해 설립되었다. 유언장에서 노벨은 상을 수여하는 기관으로 4개의 기관(3개는 스웨덴에, 나머지 하나는 노르웨이에 있음)을 지목했다. 그 가운데 스톡홀름의 스웨덴 왕립 과학 아카데미는 물리학상, 화학상, 경제학상을 수여한다.
그 외 생리학·의학상은 캐롤라인 의학연구소에서, 문학상은 스웨덴 아카데미에서, 평화상은 오슬로에 있는 노르웨이 노벨 위원회에서 수여한다. 노벨 재단은 기금의 법적인 소유주이자 관리자로서 상을 주는 기관들의 공동집행기관으로서의 기능은 수행하지만, 앞서 말한 4개 기관에서 전담하는 수상자 선정 업무에는 관여하지 않는다.